James Kennedy over historisch besef en kerncentrales

Kennedy groeit op in het stadje Orange City in Iowa, waar het merendeel van de inwoners Nederlandse afstammelingen zijn. Ook zijn eigen moeder is Nederlands. Hoewel Orange City wel een Nederlandse identiteit kent, is dit vooral folklore en niet geworteld in historisch besef.

Men draagt tijdens de klompendansen geïmiteerde klederdracht. Kennedy’s moeder moedigt de inwoners aan de authentieke Nederlandse klederdracht aan te schaffen. Inmiddels danst men in Orange City de klompendansen de laatste twee decennia in authentieke klederdracht uit Staphorst en Hindeloopen.

Een doos vol stripboeken
Als kleine jongen onthoudt Kennedy al met het grootste gemak data en jaartallen. Ook de belangstelling voor geschiedenis zit er al vroeg in. Zijn vader is religiehistoricus en zijn moeder kunsthistorica. Thuis is veel ruimte voor kritische reflectie en discussies.

Kennedy krijgt elke zes weken een pakket vol Nederlandse strips toegestuurd en ze gaan vaak langs bij familie in Nederland, maar veel verder dan dat reikt zijn interesse in zijn Nederlandse wortelen in zijn jonge jaren nog niet. Die interesse komt pas een stuk later.

The China Syndrome
Hij is vijftien jaar wanneer hij in maart 1979 in de bioscoop de film ‘The China Syndrome’ ziet, een rampenfilm over een mogelijke kernsmelting in een kerncentrale. Slechts twaalf dagen later vindt in Harrisburg een ongeluk met een kernreactor plaats.

Hoewel het ongeluk zich 1500 kilometer verderop heeft afgespeeld, maakt het op hem toch diepe indruk. Vragen over de veiligheid van zo’n centrale komen voor het eerst bij hem op. De wijze waarop de film en de werkelijkheid dat jaar samenkomen heeft een vormende werking op de manier waarop hij nu over kernenergie denkt.

De waarde van historisch besef
In vergelijking met dertig jaar geleden, lijkt men zich vandaag de dag weinig druk te maken over kernenergie. Toch bevinden de centrales zich hier. De vragen die toen gesteld worden, zijn nog steeds onbeantwoord. Dat geeft aan hoe moeilijk en onoplosbaar bepaalde problemen kunnen zijn. Zonder kennis van de geschiedenis zou je dat niet zo kunnen wegen.

Tegenwoordig is Kennedy rector van het University College Utrecht. Voor Kennedy is het belangrijk dat historici ook aan anderen kunnen meegeven hoe het verleden gewicht geeft aan het heden. Het heden is zonder historische kennis erg plat: “Gebeurtenissen zijn beter op waarde te schatten wanneer je het gewicht van het verleden voelt”.